南禅寺坐落于五台县阳白乡李家庄。寺院始建年代不详，大殿重建于唐德宗建中三年（782年），在20世纪50年代初的文物普查中被山西文物工作者所发现。大殿的平梁上留有“……因旧名旹大唐建中三年岁次壬戌月居戊申丙寅朔庚午日癸未时重修殿法显等谨志”的墨书题记。1953年国家组织专家勘察组对南禅寺实地考察，根据大殿的形制、结构和寺内遗存的碑刻及有关五台山佛教的传记、方志进行分析，得出一致结论：“该寺确是唐代建筑，并证实它的修建年代比十多年来一直被认为是国内现存最古的木结构建筑、唐大中十一年（857年）修建的五台县台外佛光寺还要早七十五年”。五台南禅寺是在隋唐时期佛教分宗立派的背景下创建的禅寺，对于研究该时期佛教宗派的流布具有重要意义。
南禅寺因偏居乡野，各州府县志及佛教经籍上又鲜有记载，故在其存世的一千两百余年中，得以躲过“会昌法难”“世宗灭佛”与多次地震等天灾人祸。大殿建筑构造、殿内塑像、砖雕艺术均为唐代遗存，是我国现存最古老的完整木构建筑。南禅寺主要建筑遗存有大殿（唐）、山门（清观音殿）、东西配殿（明龙王殿和清菩萨殿）。
大殿坐北向南，面阔、进深各三间，平面近乎正方形，单檐歇山顶，屋坡在我国现存古代建筑中最为平缓。大殿四周立有檐柱12根，西山墙从北起的3根为抹楞方柱，其余都是圆形，根据梁架上的重修题记，这3根方柱应是创建时的原物。檐柱微微内倾，柱头用长方形阑额连接，阑额在角柱连接处插入柱头，而非十字交叉出柱头，是唐代建筑的基本特征。殿内无内柱，彻上露明造。梁架结构简练，四椽栿通檐用两柱。四椽栿上加缴背，有驼峰、托脚承平梁。平梁仅两根叉手成三角结构承托脊槫，简洁有力，保持了汉唐之际固有的结构特点。柱头斗拱为五铺作双杪偷心造，拱头上有卷刹五瓣，每瓣均向内凹，北齐、隋代时期天龙山石窟的窟檐斗拱曾用此手法，现存实物中十分罕见。
殿内设宽大的砖砌佛坛，佛坛前沿饰有精美的砖雕。佛坛上列有17尊彩塑，虽塑于中唐，却也秉承了宁静古典、纯朴庄严的初唐风格，堪与莫高窟的唐代塑像相媲美。1999年国宝遭劫，殿内释迦佛前一对供养菩萨和牵狮人被盗掠，连同2012年被盗的北魏小石塔，至今不知所踪。
1999年被盗前佛坛全景（网络图片）
1999年被盗后佛坛全景（网络图片）
现存塑像（网络图片）
现存塑像（网络图片）
现存塑像（网络图片）
2012年被盗的北魏小石塔（网络图片）
1974年到1975年，国家文物局对南禅寺采取了“全面复原”的保护修缮。与发现之初的原状相比，这次重大修缮导致南禅寺由里至外产生了较大变化，个别构件当时仅凭推测予以添配或修缮，一些历代维修的历史印记也被清除不见。
