南禅寺位于山西五台县城西南22公里李家庄西侧。坐北向南，有山门，龙王殿，菩萨殿和大佛殿等主要建筑，围成一个四合院形式。创建年代不详，大殿平梁下保存有墨书题记，足证重建于唐建中三年（782）。晚唐时武宗“会昌灭法”幸免毁坏，是我国现存最古的唐代木构建筑。大殿面宽进深各三间，单檐歇山式屋顶，殿前有宽敞的月台，柱上安有雄健的斗拱，承托屋檐，殿内无柱，四椽桴通达前后檐柱之外，梁架结构简练，屋顶举折平缓。说明我国唐代建筑技术已有很高水平，而且已普及到偏僻山村。上世纪70年代，大佛殿进行了落架大修，为了尽可能地保持原貌，拆除时一砖一瓦，一椽一梁都进行了编号登记，修复时严格按顺序，真可谓严密细致，不差分毫。其间，国家文物局长王冶秋两次亲临现场，可见文物部门的重视。修复后的大佛殿原样保持了唐代的样式和风格。大殿内有砖砌佛坛，宽8.4米，高0.7米，坛上满布唐代彩塑。形体、衣饰、手法与敦煌唐代彩像如出一辙。主像释迦牟尼跏趺坐于束腰须弥座上，手式作禅宗拈花印。两侧及前面有菩萨、天王，仰望童子以及撩蛮，佛霖等共计十七尊。各像面形丰润，神态自若，服饰简洁，衣纹流畅。各像塑造精巧，手法纯熟，是我国唐塑中的佳作。寺内的龙王殿为明隆庆三年（1569）所建，其余殿宇为清代建筑。目前，经过建筑学家、考古学家多年考察确证，全国共有4处保存较为完整的唐代木质结构建筑，它们都奇迹般地聚集在山西省内。除了五台山的南禅寺、佛光寺，还有芮城广仁王庙、平顺天台庵。这些榫卯结构不着一钉的木构建筑，展示了唐代独特的艺术神韵。但从规制、建筑手法以及影响力来讲，另外两处远不如佛光寺、南禅寺。因而，可以毫不夸张地讲，五台山唐代木构建筑称冠中国，称冠亚洲。
